殖民地的起源并不仅仅是在大航海时代的到来，更远的可以追溯到迦太基帝国的建立，而清朝所谓的殖民地，也就是"租界"，严格意义上来说，并不属于殖民地。
区别在哪里呢？从主权上讲，殖民地主权属于宗主国，行政权在殖民者手中，租界主权在原来的国家手里，权力要由二国之见的合约敲定。
清朝末年，连年的战争，连年的剥削，导致清朝沦为了外国列强嘴边的羔羊，清政府不得不在各个地方开放通商口岸，并且割让租界给各国列强。或许大家都认为，清朝都这样子了，是不可能拥有海外殖民地或者租界的，这样理解是大错特错的。
清朝一共拥有三个海外租界，分别是仁川租界、釜山租界和元山租界。那么国力衰弱的清朝又是如何获得这三个租界的呢？
1882年，朝鲜汉城发生了一次反封建、反侵略性质的士兵起义，史称"壬午兵变"，朝鲜政权随时可能会被推翻。作为宗主国的清朝，出兵帮助朝鲜平定了此次的叛乱。由于清朝饱受列强殖民的侵扰，不吐不快，于是选了一个软柿子，也就是朝鲜捏。平定叛乱后，清朝与朝鲜签订《中朝商民水陆贸易章程》，并在两年后进一步签订《仁川华商租界章程》，清朝从此获得了第一个属于清朝的海外殖民给--仁川租界。之后又陆续加上了釜山与元山两个租界。
而清朝这三个租界，存在的时间并不长。甲午中日战争爆发后，朝鲜被日本侵占，《马关条约》规定朝鲜为"独立自主国"，朝鲜也宣布废除一切以往与清朝的条约，清朝唯三的殖民地就此化作乌有。
