当时刘邦年老体弱，皇后吕雉逐渐掌握了朝廷大权，她为人善妒，同时又心狠手辣，只要刘邦宠爱的妃嫔，私底下没少受她的迫害。刘邦死后，吕雉更是气焰嚣张，刘邦的宠妃们大多遭了殃，特别是他生前最受宠的戚夫人，还被做成了惨不忍睹的"人彘"，吕雉之狠毒可见一斑。
远在代国封地的刘恒，接来了由于不受刘邦宠爱，因此被吕雉放过一马的薄氏，母子两人在这里相依为命，表现出了足够的低调，生怕被吕雉注意到。当然了，在封地期间，刘恒并非一无是处，他奖励农桑，轻徭薄赋，把代国治理成一方安定富足之地。由于刘恒母子两人宽厚爱民，在代国有着极高的声望。
与此同时，在西汉的朝堂之上，仍然是吕后大权独揽，掌控西汉这个庞大的帝国。刘邦死后继位的汉惠帝刘盈，生性软弱，目睹母亲专权，他无力反抗，23岁时就抑郁而死。吕后为了继续摄政，先后拥立了两位年幼的新君，他们名为君王，实为傀儡。
