刘基，字伯温。元武宗至大四年（1311年）生，他的家乡青田县南田山武阳村（今属浙江文成），按元朝当时的行政区划，属于江浙行省的处州路。
父亲刘爚，字如晦，曾官遂昌县学教谕。像许多士人一样，刘基知道科举是他通往成功的惟一途径，因此，他认真学习儒家经典，尤其精通《春秋》。十四岁时，刘基成为处州路学的一名学生，迈出了漫长科举路的第一步。他的聪明很快在学习中得到展现。据说，人们很少见他执经诵读，而"默识无遗"，"习举业，为文有奇气"。
据《明史》记载，刘伯温"幼颖异"，其师郑复初谓其父衅龠曰："君祖德厚，此子必大君之门矣。"《明史》还记载，"基博通经史，于书无不窥，尤精象纬之学"。
一个人儿时的命运往往能决定其日后的人生轨迹，刘伯温即如此。
虽然和诸葛亮一样，刘伯温摇着鹅毛扇的谋士形象压倒了儒者形象，但儒家传统的教育才是刘伯温的人生底色，他和普通的中国古代知识分子一样，"先天下之忧而忧，后天下之乐而乐"，有"以天下为己任"的政治抱负。
