汉武帝的一生都在构建一个强大的帝国，他用兵匈奴四十年，开疆拓土的雄心一直激荡着雄才大略的刘彻。在中原文化取得强势地位的背景下，西汉君臣上下形成了犯强汉者，虽远必诛的强烈国家意识。君臣一致认为，历史上空前伟大的时代已经来临，元封元年（公元前110）岁首十月，武帝第一次领兵北巡，18万骑兵分12部浩浩荡荡。这次北巡不仅震慑了匈奴，也将为即将举行的封禅大礼做准备。封禅，是战国以来帝王的最高理想，只有开启盛世的圣德帝王才有资格行封禅礼。
盛极而衰，在盛世表象后面徘徊着可怕的阴影。按照武帝的原定方针，在完成外事四夷的任务后，必须把军国大政从对外征伐转到对内恢复发展经济和稳定社会秩序上来。武帝原计划是让他的继任者太子刘据接班后来完成这一历史性的转变。但在武帝暮年发生的太子废立事件和全国百姓群起造反，把国家推到了土崩的边缘。武帝意识到，政策的转变已经等不到下一代了，必须提前改弦更张。
公元前89年，武帝颁布了轮台罪己诏，深刻反省和检讨自己多年来所犯的错误，同时提出国家政策的全面转变，举其要者，政治上从严刑峻法转向宽松温和；经济上从垄断财利转向发展农业；对外关系上从战略进攻转为战略防御。从颁布轮台罪己诏到发布遗诏相隔仅短短两年，岁月峥嵘给予武帝纠正错误的时间真是太短。
汉武帝有着伟大而传奇的一生，他显扬儒学、求访贤良、举用贤俊茂才，让他们为国家建功立业；他兴设太学、整治礼仪、改颁历法、协和韵律，确立了影响后世的德以扬善、刑以惩恶、德刑并用的汉家制度。他平定外患、开拓疆域，建立了强大的帝国，但他的一生也备受争议，直到清代还有人指责他穷穷兵黩武、征伐不休，到武帝末年全国户口减半，国家濒临灭亡的边缘。公元前87年，汉武帝刘彻驾崩，享年七十岁。
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