明朝是一个以农为本的朝代，据《万历十五年》的作者、历史学家黄仁宇测算，农业在明朝GDP中的比重达到近90%，手工业和商业不足10%。在整个明朝，农业税的增长幅度并不大，政府的财源并不多，这就导致了中央财政的无力和地方财政的混乱。
（海洋时代来临）
明朝的财政支出中，军费是最大的大头。明中期以后军费支出占到了中央政府支出的85%以上，使得政府在其他公共产品上能投入的财力非常紧张。这是一个恶性循环，由于中央财政没钱，所以中央政府没钱支付和公共项目投资；这种投资的减少，又反过来使得农业难以得到实质性的发展。为了解开这个死结，明代后期不得不增派各种名目繁多的杂税，同时调高盐铁专卖的税率。
在财政吃紧的情况下，明代中期，在没有贵金属储备和保障的情况下，通过大量发行纸钞来强夺民间财富。这种名叫"大明宝钞"的纸币没有任何准备金，政府只管印，只发不收，造成市场上纸币越来越多，越来越不值钱，形成了通货膨胀。几年之后，宝钞已形同废纸，明朝为解决财政问题的一个异想天开的尝试失败了。
