赤壁之战后，曹操经历了人生大败。百万大军下江东，退到华容道时只剩三百余骑随后，且并无衣甲袍铠整齐者。
人马尽乏，眼见关羽提青龙刀，跨赤兔马，截住去路。曹军众人，是面面相觑，惊魂丧胆。曹操号令决一死战，众将完全没有信心，眼看就要命丧当场。
这时，程昱给曹操出了一个主意，让曹操亲自向关羽求情，以过去之恩，望关羽放他们一马。
要知道关羽骑走了曹送的赤兔马是最害怕被提及的，而曹操的暗喻故事就是在提醒关羽，你最好不要骑着我送你的马来追杀我，这样即保住了面皮，也算你报了恩，不然就让大伙知道知道你是忘恩负义的人，关羽当然知道"吃人家的嘴短，拿了人家的"就的为人家办事。放一马也算报恩了。
从《演义》里曹操与关羽在华容道的对话不难看出，关羽让路也是被逼的，一来能保住名声，二来也还了曹操送赤兔马的恩情。
