外戚亦称外家、戚畹，指东亚封建社会中的君主的母族、妻族，即君主母亲或妻妾娘家的人。
可以说，外戚干政是古代皇帝的外戚利用皇帝年幼或者无能而把持朝廷政权的现象。《汉书·外戚传赞》："夫女宠之兴，由至微而体尊，穷富贵而不以功，此固道家所畏，祸福之宗也。序自汉兴，终于孝平，外戚后庭色宠著闻二十有余人... ..."
在西汉时期，谈起最为鼎盛的家族势力，当属卫青家族。
得益于汉武帝对卫皇后的宠爱，整个卫家无疑都受到皇家恩惠。汉武帝时期，西汉的皇后、太子、大将军、镖旗将军、丞相都是卫家之人。卫家势力的发展壮大，一定程度上触及到汉武帝的敏感神经，窦氏干政曾有先例，所以，卫氏家族也不得不防，可以说，这也为后续的卫氏覆灭，埋下了一个大隐患。
