这个典故出自于《晏子春秋》，讲述了昔日春秋期间，齐景公账下的三员大将，公孙接、田开疆和古冶子，立下了赫赫战功，因此居功自傲，不听玩法。
最终晏子想到了个好办法，他以齐景公的名义，发下去两个桃子，让他们当中两个功劳大的先吃，结果三个人争着争着，却都为自己的行为感到不齿，纷纷自刎而亡了。
这个结果看上去有些离奇，不过考虑到春秋期间盛行的士大夫耻感文化，倒也就不足为奇。而这同样也体现出了关于厚黑学的哲理。
当三位大将看到眼前利益的时候，并不愿意将桃子公平分享，而是选择进行殊死搏斗，结果导致人财两空。而到了现代，也有更加像"二桃杀三士"的例子，那就是从受害者角度出发的囚徒困境：当两个嫌犯被警察逮捕并接受审讯的时候，他们被告知，两人如果都抵赖，那么各自判刑一年，两人都坦白，各自判刑八年，两人一人坦白一人抵赖，坦白的放出去，抵赖的却要判罚十年，因此两人的选择，也就决定了自己和彼此的命运。
