后来，汉昭帝刘弗陵英年早逝，刘贺登基为皇帝。然而，元平元年（前74年）刘贺便能因为荒诞无道而被废，只做了二十七天的皇帝。霍光将刘病已迎回宫中，先封为阳武侯，随后即皇帝位，是为汉宣帝，时年十八岁。
汉宣帝登基之时遇上了好的时代，虽然此时朝政把控在了霍光手中，但是此人也是有一定的治国能力的，因此国家朝政还算稳定，而汉宣帝和霍光也相处融洽。两年之后，霍光去世，霍家人意欲谋反，被汉宣帝摆平。自此之后，国家完全掌控在了汉宣帝的手中。
在治国能力方面，汉宣帝可谓是个十分厉害之人，他在位期间，励精图治，对内选贤任能，注重减轻人民复旦，发展农业，整顿吏治，对外，不畏敌人，联合乌孙大破匈奴，使得后匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣，后来又平定西羌，并置金城安置降羌，同年设西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入版图。
因此，汉宣帝在位期间，汉朝政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称"孝宣之治"，又称"孝宣中兴"，史家称西汉国力在其治下最为强盛。
当然，最为可贵的是，汉宣帝在晚年之时，也不变初心，将国家治理得井井有条，没有重蹈汉武帝的覆辙，比汉武帝强上太多。当然，这很有可能是汉武帝给他带来的心里阴影。
