李元礼是唐高祖李渊的第十子，生于武德二年（619年），也就是唐朝建立的第二年，他的母亲是郭婕妤。
李元礼出生在帝王之家，自然从小就颇受重视，也得到了父亲李渊的疼爱。武德四年（621年），年仅3岁的李元礼被封为郑王，授为郑州刺史。贞观六年（632年），唐太宗李世民改封李元礼为徐王，受实封七百户，加封徐州都督。几年后，又任命李元礼为绛州刺史，实封增加至一千户。
在当时，藩王们大多都骄奢淫逸、胡作非为，而李元礼却"性恭畏……有治名"，在地方上勤俭爱民，有善政的名声，算得上是一位贤王，也因此受到了唐太宗的褒奖。唐高宗李治即位以后，李元礼被加封为司徒，与长孙无忌、李勣并列三公，可谓德高望重、显赫非常。
