宁远（今辽兴城）地处辽西走廊中段，它依山傍海，形势险要，是由沈阳通往山海关的咽喉要塞。
孙承宗采纳了袁崇焕的建议，加意修筑宁远。按照袁崇焕的设计，宁远城新建的城墙高3.2丈，底宽3丈，顶宽2.4丈，宁远遂成为关外的军事重镇，孙承宗又修缮了锦州、松山、杏山、右屯及大小凌河等地的城池，遣兵分守。一条以宁远和锦州为中心的防线迅速建成了，辽西的局势重新稳定下来。
1625年，主战派大学士孙承宗被罢免，换上了对后金怕的要死的高第，他认为关外必不可守，也不顾袁崇焕等主战派军人的反对，撤尽了锦州等大小城池的守军，把兵力调入了山海关内。就这样，孙承宗苦心经营的宁锦防线全部被毁，只有袁崇焕还一意坚守宁远城。
再说努尔哈赤，在取得辽沈胜利后，并不满足现状，他只是在寻找征伐明朝的机会，当他得知明军更换了主帅并全线撤防的消息后，真是喜出望外，天助我也！
