在古人的价值观里，人一生下来，就应该建功立业。作为大臣，就是要通过建功立业封侯。作为君王，就要通过建功立业让四海归附。
但什么样的作为才叫建功立业呢？我们今天所讲的，是要以经济建设为中心，要发展经济，让老百姓富裕起来，过上和平安宁的日子。但是古人不是这样认为的，他们并不认为富裕是一件重要的事情，反而认为富裕是祸害，重要的是"安贫乐道"，也就是说安于贫困，还要顺服统治。
古人所谓的"建功立业"，就是要打仗，要征服别的国家。刘邦曾经和大臣们立下一个"白马之盟"，规定，非刘姓不能封王；非建功，不能封侯。也就是说，封"王"，那是血统问题，是没办法改变的，追求也追求不过来的。但是封"侯"，则是大家都可以想法实现的。而封侯，就要建功。要建功，就要征伐。
这种思想，既是一般大臣的，当然也是君王汉武帝的。对于汉武帝来说，打击匈奴，扩大疆域，那就是莫大的功绩。
