在隋文帝杨坚登基之前，苏威虽然有着才名和背景，却一直不得重用。他的岳父宇文护更是被北周武帝以乱权的名义诛杀。在北周完成天下一统，杨坚以隋代周后，苏威才开始在朝堂上展露他的才华。慧眼识英雄的隋文帝，征拜苏威为太常卿、太子少保。为了让苏威真正的为隋朝杨家服务，隋文帝还追封其父亲苏绰为邳国公，有着三千户的食邑，甚至可以世袭罔替。就这样，苏威得到杨坚的重用，得以施展抱负。
进入了隋朝重臣体系的苏威，在高层中有着皇帝的信任，辅佐文帝多年的他，成为文帝"四贵"之一，与高熲、杨雄、虞庆则并称。但，由于隋朝是代前朝宇文氏的北周建立，苏威还是宇文护的女婿，所以他在朝堂中时常被人攻击，遭遇也是起起落落。所幸，终文帝一朝，苏威都是相当受重视。
到了隋炀帝杨广即位，苏威这位文帝时的重臣，更是被拜为上大将军。但在大兴土木这一块，苏威与隋炀帝意见相左，于是乎，苏威被牵连而免职，直到一年多后操重新参与朝政。之后，在隋朝，他的仕途水涨船，几乎位及人臣。然而，到了隋朝末年，苏威却因为直言进谏而被奸臣陷害，从而被罢官。
到了乱世，他先归顺宇文化及、李密、杨侗、王世充等，被人认为没有臣子的风骨。《北史.列传第四》中王善言："苏威怯懦。"后，李唐皇室统一天下，苏威为李世民所不齿，终身不仕，晚年落魄收场。
