汉文帝和汉景帝统治时期，匈奴正处于冒顿单于统治晚期至军臣单于统治早期。汉初，刘邦征讨匈奴时曾遭遇白登之围，之后汉朝采取和亲政策，与匈奴保持了较为和平的态势，并一直持续到汉武帝时期。实际上，这期间汉匈之间也曾不断交手，双方之所以能够和平相处，除了和亲之外，也是由于汉军较强的战斗力，使得匈奴始终没有找到大规模入侵的机会。
汉文帝时期：匈奴入侵尝试失败，转而攻打月氏壮大自身
汉高后八年（前180年），汉高后吕雉去世，随后爆发"诸吕之乱"，吕氏一族被铲除，朝臣迎立刘恒为帝，是为汉文帝。
汉文帝即位之初，为了保证外部安全，以便自己稳固皇位，逐再度推行和亲之事，但并未收到匈奴回应。汉文帝前元三年（前177年）五月，匈奴右贤王入侵河南地居住，侵扰掠夺在边塞小城的蛮夷，屠杀抢掠人民。面对匈奴的入侵尝试，汉文帝下令丞相灌婴出兵出动八万五千战车和骑兵，攻打匈奴右贤王，右贤王逃至塞外。
见汉朝反应强烈，入侵尝试失败后，冒顿单于立即派使者向汉朝送信，表示右贤王自作主张入侵汉朝，自己已经对其进行惩处，并表示了愿意继续与汉朝保持和亲的意思，双方逐再度和亲议和。不久之后，即前174年，冒顿单于去世，其子老上单于继位。
