根据思恭的好基友白敬立墓志记载，拓跋思恭最初任职教练使，教练使是唐宣宗时期新增置的官职，选择懂兵法能弓马骑射的人担任，这也说明拓跋思恭属于文武双全的青年才俊。
就是在教练使的职位上，思恭团结笼络了不少有抱负的人物，如白敬立兄弟。后来发生了征防士兵作乱逼迫节度使封其首领为马步都虞候的事件，【这个节度使不知是谁？】动乱持续半年之久，是拓跋思恭带领同好兄弟们【其中有白敬立兄弟】擒拿诛杀作乱之人，可能因为这个功劳被封宥州刺史。
中和元年【881】三月，思恭纠合夷夏诸兵联合鄜延节度使李孝昌同盟勤王。这属于自发的性质，很值得褒奖，四月，唐僖宗封拓跋思恭权知夏绥节度使。
拓跋思恭屯兵武功，和黄军大战几个回合，曾破黄军与咸阳原上。八月，唐僖宗就正式封拓跋思恭为夏绥节度使，党项拓拔氏真正取得夏州节度使的职位。
