《史记·陈丞相世家》载：
"宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。"
秦、汉以来，宰相成为对辅佐皇帝、统领百官、综理全国政务的最高行政长官的通称，须知，宰相并非具体官名。
"宰"的意思是主宰，"相"，本为相礼之人，字义有辅佐之意。据说，太宰与相合称，即为宰相。
宰相地位的具体名称多达几十种，历代不同：太宰、相、相邦、相国、丞相、大司徒(东汉)、尚书令、中书令、侍中、中书舍人、尚书左仆射、尚书右仆射、同平章事、内阁大学士(明朝)、军机大臣、总理(清朝末期)等等。
