汉朝在经历"文景之治"的休养生息后，国力空前强盛，由此汉武帝决定以举国之力扫除匈奴。公元前119年，也就是汉武帝元狩四年，汉武帝发动了最后一次也是规模最大的一次对匈奴战争，汉军由卫青、霍去病分别率两路大军出击，最终大获全胜，打的匈奴人不敢南下牧马。其中，霍去病千里奔袭，封狼居胥更是成为后世所有将领对荣耀的最高追求。
然而此役过后，汉朝就再也没有对匈奴用兵了，一来是因为国力不允许了，二来就是因为漠北之战后不久，霍去病就死了。死因不明，史书对他的死记载非常简洁。没有什么比跟他同朝为官的司马迁的记录更有可信度了。《史记》中记载：骠骑将军自四年军后三年，元狩六年而卒。天子悼之。对霍去病的死就一笔带过。于是霍去病的死因也就因此成为一个疑团。
很多人说，霍去病是死于瘟疫，匈奴人对河水下了诅咒，在霍去病千里奔袭在草原上时，饮用了河水，导致染上瘟疫，最后死亡。这种说法近来被很多学者否定了。霍去病是在漠北之战回去后过了两年才死的，瘟疫不可能爆发的那么迟。而且如果爆发瘟疫，那当时所有随行士兵都会染上，而当时没有大面积爆发瘟疫的记载。
