宋仁宗庆历八年，也就是公元1048年的闰正月十八日深夜，正在坤宁宫休息的宋仁宗突然被一阵惨叫声惊醒了，他翻身坐起，就想出去看看怎么回事，身边的曹皇后却紧紧抱住他，不让他出去。仁宗一看，左右的宫女和宦官都是神色惊慌。皇后曹氏正在命令宫女和宦官们将门锁好，大家严阵以待，保护皇帝的安全。宋仁宗就问，这是怎么回事？外面有什么动静？旁边的宦官何承用就回答说是宫里再责罚犯错的小宫女，打得狠了些，曹皇后一听就火了，说贼人已经冲到前面的殿里杀人了，外面的情形万分紧急，你这个时候还在撒谎，你要蒙骗皇上吗？这时候仁宗才知道，外面有人正拿着凶器到处找自己。
曹皇后说这帮人在皇宫内行凶，他们一时还没有找到皇帝的住处，现在大家要做好防备，她已经派人去召王守忠带兵进攻护驾了。外面的这帮贼人好像对宫里的路很熟悉，挨个宫殿寻找皇帝的所在地。宋仁宗急的坐立不安，倒是曹皇后非常镇定。曹皇后是谁呢？她叫曹娥。是将门之后，祖父就是赫赫有名的开国功臣曹彬，伯父曹伟曹灿，都是守卫边疆的名将。曹皇后是见过大场面的，面对这种突发的事件，她没有丝毫的慌乱，指挥若定。曹皇后命令道："天黑了，我们没办法看清楚谁是谁，谁出去抵抗敌人，我就给他剪掉一缕头发。天亮之后我们检查头发，凡是剪有标记的，皇帝会以护驾有功重赏你们。"在曹皇后的激励之下，坤宁宫的宫女和宦官们在危急关头竟然爆发出巨大的力量。不抵抗，必死无疑，抵抗，等到援军到了，既能保住性命，还能立功，不如拼死一战。一打开门才发现，其实外面这伙人并不多，也就四个人。面对面一交手才发现，这几个贼人他们都认识。原来在殿门口行凶的人竟然是皇帝在崇政殿的贴身侍从--颜秀、郭逵、王胜和孙利。
欧阳修《归田录》记载了这些卫士作乱的经过，宫廷警卫森严，夜间所有的宫门都是关闭的，任何人不允许出入。颜秀这四个人早有准备，他们架着殿里救火的长梯上房，从屋顶上爬过去，跳进了后宫，找仁宗皇帝，而且不久就到了仁宗皇帝所在的坤宁宫。就在宦官和宫女们与四个刺客一片混战的时候，宋仁宗的妃子张美人突然出现在宋仁宗面前。心爱的妃子冒着生命危险前来护驾，令宋仁宗意外而感动，而大批禁卫军的到来也迅速扭转了危险的局面。
