布政使和巡抚的设置，要追溯到明朝。明初地方各省不设主官，权力一分为三，分属布政使司、按察使司和都指挥使司。布政使司负责地方民政及财政，主官为左、右布政使。
后来为加强统治，又开始向地方派遣巡抚和总督，以便节制三司。最初巡抚不是常设，不过受皇帝差遣，到地方巡视，有钦差性质，后逐渐演变为地方常设军政长官。
清朝继承了明朝这一官制，也在地方设置了布政使，负责一省民政和财政，品级从二品。与此同时，清朝彻底将巡抚的职守固定化，作为一省最高军政长官出现，品级也是从二品。但是，巡抚不是寻常的行政主官，其手下有直属的抚标可以调动，肩负着制约一省绿营最高长官提督的重大使命，同时还参与一省司法，所以一般巡抚都会加兵部侍郎衔和都察院右副都御史衔，官品提升为正二品。
最初，布政使也并非完全沦为巡抚的属官。由于布政使主要掌管财政，是一省的钱袋子和财神爷，俗称藩台，其地位至关重要，故巡抚也多以拉拢为主。
