汉武帝死后，年仅8岁的小儿子刘弗陵继位，是为汉昭帝。不幸的是，这位汉昭帝在位十多年便因病驾崩（去世时年仅21岁），因为没有儿子，霍光等人便迎立昌邑王刘贺（汉武帝刘彻之孙，昌邑哀王刘髆之子）为新皇帝。这位刘贺（后来被封为海昏侯）便是2016年考古热点--海昏侯墓的主人，他在位仅27天，就因为"荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度"而被废，所以又被称为"汉废帝"。就这样，年仅18岁的刘病已才被霍光等人迎立为皇帝，是为汉宣帝。
汉宣帝幼时在监狱长大，童年时曾游历长安三辅，体察了解民情，深知百姓疾苦和吏治得失，继位后便大赦天下，而且非常重视选贤任能，以至于贤臣循吏辈出。在位的第二年，他便发铁骑16万余兵马，分5路攻打匈奴，这是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征。
此战，汉军大败匈奴主力，结果败退的匈奴兵又遇上了乌孙兵马，在汉军和乌孙的双重打击之下，匈奴彻底被打趴下。从此以后，二三千汉军骑兵便可在匈奴境内来去自如，匈奴已经无力与大汉为敌。
