南北朝时佛教昌盛，到处广建佛寺。宣武帝笃信佛教，北魏全境已经有一万三千多座寺院。胡太后也崇信佛教，命令各州都要建五层以上的佛寺，并在洛阳建石窟寺、永宁寺等，其中永宁寺的规模及其精美是佛教自印度传入中国以来前所未见。负责建寺庙的人借机贪污，实际的花费是真正用在建筑的好几倍（古已有之啊）。国家用度不足，于是开始加税，所有的重担都最终落到百姓身上。
胡太后放纵崇信的大臣、宦官及皇亲国戚放肆贪腐，并且极为护短。太后的侄女婿官拜刺史，暴虐百姓，引起民变。太后将他免职，却调到中央政府，又升官发财（是不是有点"似曾相识"的神操作？）。太后的御厨也仗恃太后回护，在朝为官，猖狂跋扈，竟敢擅杀御林军。又有宦官刘腾，收受贿赂而代人求官，每求于太后，必得，因此门庭若市。朝廷纲纪日益败坏，国法荡然无存，下层民众民不聊生，人心思变。
胡太后临朝称制四年后（公元519年），国都洛阳发生一件事，透露出北魏乱亡的征兆。尚书省有一位高官之子张仲瑀，负责铨叙征选，上书建议将武人排除在清流之外。这个提议尚未付诸讨论，卫戍京都的御林军就在大路上张贴榜文，集会抗争，并约定日期要杀害张仲瑀全家。到了当日，果然有一千人以上集结，到尚书省高声叫骂，投掷石块。
