新中国，成立后，偏远地区经常发生"称帝"事件，其中约有100人正式"建国登基"。曹家元，从小没读过几天书，是个半文盲。平日看了几本算命和占卜的书，经常装着欺骗村民。当时，由于农村特别是山区发展落后，大多数人仍然有封建迷信，这给了曹家元一个机会。当时，巴中地区的农民普遍敬畏鬼神。由于医疗水平落后，人们往往把希望寄托在巫术等封建迷信上。
在工作日，曹家元还可以"预测"当瞎猫遇到死老鼠时的一些好事或坏事。起初，人们认为他在捉弄人，但后来，在他把一些事情做对后，一些村民开始成为他的追随者。看到追随者越来越多，曹家元模仿古籍中"加黄袍加身"的伎俩，自称"玉帝"，不断在各地组织封建迷信活动。短短几个月，就有200多名信徒，何认为时机成熟，于是选择了1982年5月16日"登基为帝"。
经过三天的准备，曹家元用他接手的木椅代替了龙椅，坐在深山中的一个村庄里，正式开始了"登基仪式"。曹家元的信徒站在两边，高呼"万岁"。为了让自己的称帝更"名正言顺"，曹家元还故意把自己的名字改成"正面职务"，这说明曹家元心里没有底。此外，为了效仿古代的皇宫制度，曹家元还占领当地妇女作为"皇后"，并建立了所谓的"后宫制度"。此后，曹家元自称是"曹玉皇''.的皇帝"
