在史学界和明史爱好者当中，一直流传着这样一个说法：明之亡，实亡于万历。这句话指万历时期，虽然还有余力千里迢迢派兵进入朝鲜抵抗日本，但挥霍了大明朝的家底。此外，万历废除了张居正的改革，也让明朝失去了重新富强的可能。确实，朱翊钧的所作所为加速了明朝的灭亡，但他却未必是明朝覆灭第一个掘墓人。朱翊钧的爷爷，嘉靖帝朱厚熜在位时的一系列施政举措和治国方略，早就让明朝走上了衰退的不归路，尽管有徐阶、张居正等有能力的大臣试图力挽狂澜，但也终究无法挽狂澜于既倒，解大明于倒悬。
社会背景
朱厚熜继位时的大明，还处于"年富力强"的中期，在此之前，尽管已经有过明英宗率领50万大军出征，却被瓦剌生擒的耻辱，但好在当时的蒙古部落实力一般，无法像蒙古那样对中央王朝构成真正的威胁，明英宗的被俘以及多次边战的失利，虽然有损大明颜面，但还不至于对其统治基础造成决定性的打击。
与此同时，经过将近两个世纪的承平岁月，大明人口快速增长，随着人口激增而来的，就是社会发展的不断繁荣和多元化。在中国古代的官僚体系中，所需要的官僚数量是有限的；此外，那时候也不像现在这样，有各种各样的国企和事业单位，朝廷也无法给社会人员提供足够多的就业渠道。
