摩尼教神像
元朝末年，蒙古人的残酷统治令汉人民不聊生，明尊教、白莲教乘机揭竿而起。明教教徒韩山童根据教义中的"明王降世"的传说，自称大明王，率众在安徽亳州起义，起义部队自称红巾军，但很快遭到元军围攻，韩山童被俘后遭杀害，部属拥立他的儿子韩林儿为小明王。朱元璋有没有加入过明教，史书没有记载，但刚刚起义时，势单力薄，只能依附红巾军，奉小明王韩林儿为主。
小明王韩林儿
朱元璋势力发展很快，在打败南方的敌人张士诚、陈友谅之后。北伐元朝，推翻了蒙古人的统治。小明王韩林儿则因为成了朱元璋称帝的绊脚石，大将廖永忠将他接回南京时，路上凿沉坐船，淹死在瓜州。
