飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。这四句话无疑是皇帝清洗功臣的真实写照，所以不少功臣结局凄凉。刘邦和朱元璋就是清洗功臣的代表帝王，死在他们手里的功臣不在少数。也许是基因的原因，刘邦的后代也有清洗功臣的毛病，比如更始帝刘玄。刘玄虽然是皇帝，但由于他处于东汉和西汉之间，所以地位有点尴尬。
西汉末年，权臣王莽接受了孺子婴的禅位，建立新朝。此举天下为之震动，刘氏皇族骂声一片，可惜被早有准备的王莽全部拿下。王莽杀鸡儆猴，震慑了刘氏皇族。但刘氏皇族人数众多，他们还是起兵了，为首的人就是刘玄。刘玄是汉景帝刘启之子长沙定王刘发的后人，和刘秀同族。公元23年，绿林军打败了王莽军队，趁着士气高涨的时候，绿林军的将领们就提议拥护刘玄称帝，来对抗王莽。二月初，登基大典举行，刘玄称帝，改年号为更始。
皇帝的座位还没捂热，刘玄就把大司徒给杀了，因为害怕他的威望在绿林军中高过自己。这一杀，导致刘秀和他决裂，因为被杀的大司徒是刘秀的哥哥。十月，王莽被杀，新朝灭亡。又过了几个月，刘玄入主长安城，还纳了大司马赵萌的女儿为妃，俨然把自己当成了天下之主。此后的刘玄，就在长安城里享福，政事也不管了。这样的姿态，让绿林军的将领们感到忧虑。
