身为首席顾命大臣的霍光军政大事系于一身，面对一个国库空虚、矛盾重重的烂摊子，霍光不负重托，利用自己高超的理政才能采取了废除酒、铁专卖等一系列措施，促进经济的发展，极大地缓解了社会矛盾。然而，宫廷之中的权力争斗却也在暗波涌动。
与昭帝同父异母的哥哥燕王刘旦认为自己年长，理应自己继承大统，所以对皇位一直怀有觊觎之心，霍光成了他谋逆之路上最大的拦路虎。同是顾命大臣的上官桀、桑弘羊也对霍光的专断也逐渐不满，这三股势力结成联盟，试图发动阴谋政变除掉霍光，由刘旦取代昭帝。不料消息泄露，昭帝与霍光先发制人，一举荡平这股反对势力，霍光再次成为维护汉室的大功臣，昭帝在位13年间，军国大事几乎都由霍光决定。
昌邑王刘贺
元平元年，年仅二十一岁的汉昭帝还未来得及留下子嗣便因病不治身亡，霍光与大臣们商量决定迎接汉武帝之孙昌邑王刘贺入京称帝，然而这位昌邑王却是一个荒淫昏聩的纨绔子弟，据记载，他在短短的27天里竟然干了一千一百二十七件的丧德之事，满朝文武怒不可遏，这时候霍光再次展现了自己的铁腕手段，他当机立断，干脆利落地废掉了昌邑王刘贺。
