1187年，赵构驾崩，宋孝宗痛哭失声，决定服丧三年，两年之后禅位做起了太上皇，1194年宋孝宗驾崩，享年68岁，宋朝最杰出的帝王陨落，为什么宋孝宗是南宗最有作为的帝王呢？主要表现在政治方面，宋孝宗吸取秦桧担任宰相时拉帮结派，因此宋孝宗大大缩短了宰相的执政周期，时刻提防结党营私，加强监察制度力图从内部整顿吏治。
登基之后即刻为岳飞平反，发布诏令"追复岳飞原官，以利改葬，访求其后，特与录用。"将原本收回的岳飞田宅交还给岳飞后人，军事方面整军兴武，五年时间内进行了三次大规模阅兵，积极扩充军事力量，推行"义兵制"，"义兵"的出现既壮大了军事力量又能减轻国家的财政负担，隆兴元年发动北伐战争，一度收回大片失地，虽然后来没有成功，但是达成了"以战促和"的效果，"绍兴议和"有效了遏制了金军统一南下的野心，战争之后金国休整实力，很长时间内没有对南宋发动大规模进攻。
宋孝宗的种种措施让人看到了希望，无疑取得了巨大的成就，不过现在有很多人认为宋孝宗不过是继承了赵构的主张措施，是在宋高宗制定好的蓝图中找到了正确的发展方向，如果没有赵构的话，很难重塑辉煌，当然人们普遍对于赵构不太感冒，认为赵构苟且偷生偏安一方，不分青红皂白，宠信秦桧冤杀民族英雄岳飞，是个十恶不赦之人，其实这两种说法都对。
