《旧唐书·太宗本纪》：（贞观）六年冬十二月辛未，（太宗）亲录囚徒，归死罪者二百九十人于家，令明年秋末就刑。其后应期毕至，诏悉原之。
贞观六年腊月初五，快过年了，大唐王朝全国上下洋溢着喜庆的气氛。李世民拿出死刑簿，亲自挑选出二百九十人放回了家，让他们回家过年，明年秋天再来受死。到了约定期限，这些人一个不落都回来了，李世民赦免了他们的死罪。
其实李世民在作这件匪夷所思的秀之前，已经做了大量的铺垫准备工作，并非一时心血来潮。
贞观二年秋七月，有人跟李世民建议，为了庆祝他的登基是应天顺人，可以仿效前朝大赦天下，以得民心，但是李世民拒绝了。太宗谓侍臣曰："天下愚人，好犯宪章，凡赦宥之恩，唯及不轨之辈。古语曰：'小人之幸，君子之不幸。''一岁再赦，好人喑哑。'凡养稂莠者伤禾稼，惠奸宄者贼良人。昔文王作罚，刑兹无赦。又蜀先主尝谓诸葛亮曰：'吾周旋陈元方、郑康成间，每见启告理乱之道备矣，曾不语赦也。'夫小人者，大人之贼，故朕有天下以来，不甚放赦。今四海安静，礼义兴行，非常之恩，施不可数，将恐愚人常冀侥幸，唯欲犯法，不能改过。"
李世民意思，如果我放掉了坏人，那么好人就会遭殃。坏人就如地里的庄稼，不除掉就会伤害禾苗的健康成长。当年周文王那么仁惠，也没放过一个坏人。为啥我登基以来不怎么搞大赦天下这一套，就是怕把坏人放跑了。而且坏人起的是反作用，如果他们犯法得不到惩戒，那么就会有愚民纷纷效仿，以为杀人不犯法，以至于竞相破坏法律，扰乱社会治安。用曹操的话说，我不慕这个虚名。
