曹操二十岁时被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，"有犯禁者，皆棒杀之"。那时的曹操，意气风发，踌躇满志，是个渴望有番大作为，甚至改变这个丑陋世界的热血青年。他刚刚上任就下定决心要涤丑荡恶，无论是什么权贵豪强，敢犯禁者一律严惩不贷。曹操以为靠着自己秉公执法、刚正不阿的信条，他是可以做到这一切的。可是很快现实就给了他一个又一个的耳光。他被一次又一次的调离，无论换哪都要和豪强作对，
在曹操26岁时朝廷无奈将其征召，任命为有名无实议郎，然而朝廷一天比一天腐败，豪强一天比一天猖狂，天下民不聊生，四海沸腾。朝堂上，曹操还是一次次向皇帝上书，恳求皇帝廓清吏治，惩除奸佞，结果什么用都没有。当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度。后爆发了黄巾起义接着董卓入京，曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，逃亡回家乡陈留起兵讨伐董卓。
在严酷现实的轮番打压教育下，曹操这时才总算明白，为什么每次自己做的都是利国利民的好事，而朝廷却次次伸手阻拦。这并不是自己的错，而是这个朝廷已经腐朽透顶，这个朝廷根本不管百姓的死活，这个朝廷只会为自己着想。而自己要改变这一切，在这个腐朽的体制下去改变，仅凭自己的一腔热血，凭所谓的道义，即使自己有天大的本事也无济于事。既然现实不容我用常规的方法，那我就按照自己的方式，豁出命去用武力来平定天下。
