三十六计，是中国古代兵家智慧的结晶。它把用兵之道中的一些基本原则和规律，用通俗易懂、深入浅出的方式阐释出来，使得兵法这一高深奥妙的学问，从此能被普通人理解和接受，因次千百年来在民间拥有很高的知名度，传播极为广泛，影响极为深远。由于它的涵盖面极高，几乎把常见用兵策略巨细无遗一网打尽，因此历代经典战役中或多或少都有三十六计的影子。
三国时代的兵家高手诸葛亮，深通用兵之道，几乎到了炉火纯青、出神入化的地步。面临瞬息万变的战场局势，他指挥若定信手拈来，即使面对强大的魏国他也能不落上风。比如在战局不利的情况下，别人撤退都是但求自保，他则不然，尤其擅长在撤退时"顺手牵羊"。六出祁山之中，有两次都是在撤退时取得赫赫战功。
二出祁山之际，蜀军强攻陈仓城，结果遭到魏将郝昭的坚决反抗。诸葛亮见疲兵顿于坚城之下，主动撤兵。魏国以为有机可乘，立即追击，结果诸葛亮巧设埋伏，撤退时顺手牵羊斩杀魏国将领王双。四出祁山之际，司马懿坚守不战，蜀军粮草耗尽只得退兵。魏国骁将张郃率兵追击，又遭到诸葛亮反击，在木门道设伏，一代猛将张郃被射成刺猬。
诸葛亮虽智谋过人，但毕竟蜀国人少力弱，赢得起输不起，因此凡事追求稳妥为上，宁可赢不了，也要先立于不败之地，力求避免采用风险过大的战术。稳当倒是稳当了，但同时也丧失很多克敌制胜的良机。老百姓常说"胆小不得将军做"，就是这个理儿。其实以蜀国的实力，要想克复中原消灭曹魏，正常情况下希望渺茫，要想达成这一目标，就得不按常理出牌。
诸葛亮出击魏国之前，魏延曾经献计，他建议用"暗度陈仓"之策，两路出兵，一明一暗。诸葛亮负责正面佯攻，吸引魏国注意力，他自告奋勇带五千兵力，秘密通过秦岭中的一条险径。如果一切顺利，他就可直接兵临魏国长安城，若能一举破城，则关中之地尽归蜀汉，蜀汉的实力经由此发生翻天覆地的变化，一跃成为三国中的强国，克复中原就不再是梦想，刘禅可望成为天下之主。
