1856年夏，在翼王石达开、燕王秦日纲、陈玉成等合力攻击下，围困天京达三年之久的"江南大营"被摧毁。统帅向荣在逃往镇江途中自杀身亡，和春、张国梁又相互内斗，江南清兵对天京已构不成太大威胁。湘军方面，曾国藩被围困在南昌孤城，胡林翼、罗泽南则被牵制在湖北武昌；湘军此时已经被分割包围在两个相互孤立之据点。如果此时太平军能够持续攻击，不说绝对消灭湘军，至少可以打断他们的脊梁骨，而后再次挥师北伐，定鼎燕京。
就在太平天国军事形势一片大好之际，北王韦昌辉率3000北殿将士从江西瑞州前线星夜兼程赶回天京勤王，在丞相陈承瑢配合下，韦昌辉顺利进入城门，而后便开始了屠戮行动。他先是杀进东王府，诛杀杨秀清，后则派秦日纲率兵追杀回京劝说自己的石达开；石达开逃跑后，韦昌辉指使秦日纲屠戮翼王府，全府上下几千余人毙命。后来，韦昌辉杀红了眼，率兵攻打天王府，但被女兵击退。可以说，韦昌辉在"天京事变"中实在是太疯狂了。那么，谁给他这勇气呢？他为何要这么做？"纵横国史"认为，原因很简单，即是无奈与被迫反抗
先看他诛杀杨秀清和屠杀东王府。按照李秀成在《自述》中之说法："北与翼密，诛杀东王，及兄弟仨"。也就是说，韦昌辉和石达开在酝酿"诛杨行动"时，确实考虑到了防止事态扩大化，此次行动仅限于诛杀杨秀清、杨原清、杨辅清等三兄弟，其他东殿集团成员则一概不究。1856年9月，韦昌辉率精锐将士先进入东王府，趁着杨秀清没来得及防备之时手起刀落。此时，他还将杨秀清的五十几位王娘以及怀有杨秀清骨肉的一个侍女杀害，府中其他女性成员则被遣散；敢于反抗者要么被擒拿，要么被杀。韦昌辉突袭东王府，事出有因，洪秀全下达"勤王诏令"只是其一；杨秀清平时嚣张跋扈，经常利用"天父下凡"之鬼把戏来杖责自己，搞得自己下不了台面才是根本。
