作为继承诸葛亮衣钵的人，姜维在蜀汉后期发展中起到的作用是显著的。诸葛亮死后，蜀汉原本以攻代守的做法没有了合适的执行人选，虽说这时姜维已得到了诸葛亮在兵法研究上的真传，但要达到诸葛亮的水平，自然还需要一段时间的磨合研究。那时费祎掌管蜀汉的兵马大权，他采取休养生息的措施，蜀汉实力得以缓慢恢复。
这样一个对蜀汉实力恢复起到过重大帮助的人，却落得被曹魏降将行刺而亡的结局。费祎死后，姜维掌管了蜀汉军事权力，这时他已经熟读了诸葛亮留给他的兵法，在用兵能力上有了进一步提升。掌握军事大权后，他开始继续诸葛亮的北伐策略。但他选择北伐和诸葛亮有所不同，诸葛亮是己方做足了准备就出兵，结果因为没有赶上合适的时机，每次北伐都以失败结束。
姜维北伐的时候，都是抓住曹魏阵营发生异变，他才趁机出兵，因此其多次北伐都取得了不错的效果。不过前期北伐取得的几次胜利，并没有一直延续下去。洮西大胜，魏军中出现了姜维的一个重要对手邓艾，邓艾这个人军事能力不输于姜维，更主要的是他还掌握着比蜀汉更多的兵力。本来姜维能借助洮西大胜一举进军，然而邓艾与陈泰合兵，分三路出兵，截断了狄道东南部，蜀军也因此陷入被动，姜维不得已只得率军退守钟堤。后来他又再次和邓艾交手，结果因为胡济失期，蜀军再一次大败。
