汉武帝临终前，任命霍光等四人为辅政大臣，辅佐年幼的汉昭帝，从此霍光拉开了长达二十年的无冕之皇生涯。
汉昭帝时期，霍光在皇帝的信任下，对反对派势力展开清洗，从而完全独霸朝政。汉昭帝驾崩后，霍光迎立昌邑王刘贺。仅仅二十七天，刘贺与霍光发生了权利冲突，霍光发动政变，以臣子废黜皇帝，改立刘询为帝，是为汉宣帝。
汉宣帝在位的头七年，对霍光战战兢兢，听由霍光掌握大权，不敢与霍光发生冲突。霍光的妻子霍显，为了自己的女儿能当皇后，甚至勾结女医，毒杀了皇后许平君。
霍光去世后，汉宣帝立刻展开一系列动作，将霍氏子弟调离核心岗位，并一举剪除霍氏余党，霍家被灭族。
