皇权与文化之间的关系紧密相连，士大夫认可服从了新皇的文化主张，等同于认可了新皇的地位。在此之前的皇帝们，每当改朝登基都会收集全国图书，统一文字（参考秦始皇），除旧布新。武则天很明白这一点，她的文学素养不差，这些事她做起来可谓驾轻就熟。
武则天煞费苦心，把统一文字活动进行了升级。需要说明的是，这跟武则天迷信文字力量也有很大关系，她觉得把字改了就能影响人的运势--所以王皇后的"王"被她改成了"蟒"，萧淑妃的"萧"被她改成了"枭"。这批新创制的文字，就叫"则天文字"、"武后新字"。
武则天朝政繁忙，自然不会亲自做造字这么繁琐复杂、严谨考究的工作，她将这些全部交给了凤阁侍郎宗秦客等人。他们将字敲定后交给武则天御览，武则天满意了，就将新字公布于天下。推广新字活动分5次进行，从载初元年（公元689年）开始，到神龙元年（公元705年）结束。
据后世史学家考证，武则天一共推出了18个新字：照、天、地、日、月、月、星、君、臣、载、初、年、正、授、证、圣、国、人。参见表格可以发现，这些字形状与普通的繁体字有所区别，原因是造字者们在思考过程中，参考了篆文、籀文等比较高深的字体。
