容闳是第一个毕业于美国耶鲁大学的中国留学生，被誉为"中国留学生之父"。当曾国藩听说容闳在美国生活了八年、精通英语和西方科学技术之后，立刻意识到这是一个最适当不过的人才。
1863年，经人引荐，曾国藩在安庆见到了容闳。初次见面，曾国藩含笑把容闳从头到脚打量了一番，接着便开口说："我看你的相貌，就知道你是优秀的将才，你目光威严，一看就是有胆识的人，定能发号施令，驾驭军旅!" 容闳似乎也听出了曾国藩的试探之意，坦诚地回道："我不懂军事，领兵打仗胜任不了，如果做不能胜任的工作，我将觉得忧愁"。容闳的回答，让曾国藩很是满意。
接下来，曾国藩直奔主题地问容闳，什么才是对中国最有益、最重要的事业?容闳答道："中国今日欲建设机器厂，必以先立普通基础为主，不宜专以供特别之应用。所谓立普通基础者无他，即由此厂当可造出种种分厂，更由分厂以专造各种特别之机械。简言之，即此厂当有制造机器之器，以立一切制造厂之基础也。"
听了容闳的话，曾国藩很是惊喜。很快，他又邀请徐寿、华蘅芳共同讨论建设机器厂的具体事宜。一周后，曾国藩以两江总督的身份正式授权容闳前往西洋购买机器，并允其领取6.8万银子作为购机费用。
1863年10月，容闳从上海出发，半年后抵达美国。在他的多方奔走下，最终签下合同，订购了130多种机器。
1865年7月，这批从纽约装船托运的机器终于运抵上海。李鸿章在得知这一消息后，立即奏请朝廷，要求将这批机器并入江南机器制造总局。于是，这批来自万里之外的机床就成为了江南制造局的基础。
