1864年7月19日，湘军攻陷南京，太平天国失败。洋务派腾出手来，把较多的人力和物力投入到创办中国近代工业的事业中。这个时候，曾国藩已经率军赴山东围剿捻军，于是署理两江总督的李鸿章奉命主持创办机器厂。
李鸿章曾经是曾国藩的幕僚，因为率领淮军到沪参加"借师助剿"，很快声名鹊起，被攫升为江苏巡抚后，更是一路扶摇直上。对于西洋技术，李鸿章也很看重，不过，因为经验和感受的差异，曾国藩偏重于造轮船，李鸿章则偏重造枪炮，视军火为"命脉所在"。
1865年6月，晚清第一座机器制造局在虹口旗记铁厂原址宣告成立并开工生产，正式起名为"江南机器制造总局"。自此，寄托了几代中国人强国梦并创造了中国工业史上无数个第一的大型近代企业，走上了历史舞台。
创办江南机器制造总局，李鸿章可谓是信心满满，他在上奏给朝廷的奏折中是这么说的，我们一起来看看："仿办成此座铁厂，当尽其心力所能及者而为之，日省月试，不决效于旦夕，增高继长，尤有望于方来，庶几取外人之长技，以成中国之长技，不致见绌而无患。"
