由于不久前刚刚灭掉西燕，后燕兵锋正盛，慕容垂也有点忘乎所以，于是同意了慕容宝出兵的请求。此时，众多大臣纷纷附和，只有散骑常侍高湖站了出来，他极力反对出征，认为太子慕容宝经验欠缺，北魏君主拓跋珪则是个极难对付的人物。高湖越说越激动，言辞激烈，让慕容垂颇为不悦，于是将他罢官赶出了朝堂，开始商议伐魏大计。
这年5月，慕容宝率领八万后燕精锐出征。对于此战，慕容垂其实也做了充足准备的，后燕可谓是精锐尽出，在太子慕容宝身边，都是些能征善战的猛将，慕容垂还安排了军队策应。作为一代名将，慕容垂的安排可谓相当周密了，可他还是高估了慕容宝的能力。
面对来势汹汹的后燕军队，拓跋珪在短暂的惊慌过后，采用示之以弱，诱敌深入的对策，不和后燕拼消耗，步步后退到了黄河南岸，布阵迎敌。慕容宝带兵一路攻城略地，可谓是颇为顺利，最终打到了黄河边，与魏军隔河对峙。前期的胜利让慕容宝更加自得，对拓跋珪也愈发轻视。
拓跋珪除了在黄河边迎敌外，还秘密派人截断了前线燕军与都城中山的联络。他的目的是为了迷惑燕军，让他们以为后燕的中流砥柱慕容垂已经去世。就是这么简单的惑敌之计，却让慕容宝方寸大乱，在与魏军僵持了一段时间后，终于忍受不住心中的疑虑和恐惧，决定撤兵返回后燕。
