曹操听从郭嘉的建议，决定北征乌桓。建安十一年，曹操挖了两条人工渠：平虏渠和泉州渠，方便邺城的粮食北上。建安十二年，曹操率军从邺城出发，开始北征乌桓。大军行程过半的时候，郭嘉建议曹操让大军轻装上阵，达到出其不意的目的。曹操也担心后方的刘备、刘表是个威胁，就留下辎重，曹军轻兵前进。
曹军五月的时候到达无终，原计划是走无终一带的濒海道路，但是雨季多雨，濒海地区又是低洼，道路泥泞，还有乌桓驻守要害路段，曹操的大军无法前行。随行的向导田畴向曹操指出，原来的北平郡治在平岗县，从卢龙塞直通柳城，还能找到隐蔽的小路。现在雨季，乌桓肯定认为我们无法进军，如果我们率军悄悄返回，从卢龙口越过白檀，可以趁其不备，蹋顿的首级就是囊中之物了。
曹操从无终开始退兵，准备绕道进攻。退兵的时候，曹操还让人在路旁立了个牌子，上面写道："方今暑夏，道路不通，且等秋冬，再度进军"。乌桓的侦察兵看见这块牌子，还真以为曹操退兵了，乌桓就更加放松警惕了。
