公元180年3月，奥勒留在日耳曼边境战争中病逝。正随军参与战争的康茂德在"元老和军队的欢呼声中继承了父亲的王位"。在康茂德的世界中，长期的养尊处优使他变得自视甚高。乃父托孤的将军们都劝他要将战争进行完毕，而他却因心急归回罗马，草草与蛮族签订和平条约。这样一来，长期跟随奥勒留征战四方的士兵们开始对他产生恶感，他们认为康茂德根本不在乎此前已为帝国抛洒热血的牺牲者。
康茂德回到罗马后，更加收缩了前任们一再坚定的边界防线。他认为帝国的版图过大，是其混乱至极的根源。在一些持庸俗和平主义的元老们的教唆下，康茂德不仅将其父亲建立起来的两支军团大量减员，而且又将"贻害无穷"的近卫军团从边疆召回罗马。这种毫无智慧的举措先是伤害了士兵们的利益，而后又令近卫军获得了可以威胁皇位的巨大权力。
罗马军团
此外，他还极其善于玩弄"宠幸佞臣、扶植党羽"这种花样。从康茂德走马上任伊始，就对日益严重的帝国财政危机不闻不问。他解决"私人财政危机"的方法很简单，就是卖官鬻爵的老一套。在近卫军长官培伦努斯的控制下，康茂德将决定国家大事的众多权力都交放了出去。
