曹操的继配夫人武宣卞皇后为他生了4个儿子：曹丕、曹彰、曹植以及曹熊。另外的曹冲则为环夫人所生。在曹操的心目中，那二十五个子嗣中的储嗣候选人有四位：曹昂、曹冲、曹丕、曹植。
而这四人中，最能当得太子者人选有二位，分别是正室刘夫人所生长子曹昂以及环夫人所生曹冲。虽说曹丕是曹操的次子，但是在曹昂死后，曹操还曾打算传位其庶弟曹冲。
神童曹冲之死，给了曹丕继位机会
曹冲是个神童，他五六岁时智力已经"有若成人"。并且他天性仁厚爱人，常常为不慎犯了过失的设法解免，"赖以济宥者，前后数十"。为此，曹冲深得曹操的宠爱。
但是，曹冲在十三岁患病夭折。在他死后，曹操曾对曹丕说："曹冲之死是我的不幸，但却是你的大幸。"曹丕后来也常对人说："如若曹冲仍然健在，将没有我的太子之位。"
