北洋大学、北洋饭店以及北洋新军所冠名的这个北洋，与最初三口通商的北洋大臣所说的那个北洋已经从词意上发生了改变，后来的北洋不过是借用了原来的北洋的名字而已。进入民国后，袁世凯当了大总统，由他一手缔造的北洋新军发展壮大，于是就成为北洋军阀。这就是之所以称作北洋军阀的来由。与此相对应的，因为两江总督兼任着南洋大臣，而南洋大臣驻于江苏，所以江苏的许多事物也习惯冠以南洋之名，江苏新军也就被世人俗称作南洋新军
1861年1月，清政府设"总理各国事务衙门"（相当于现在的外交部），下设三口通商大臣及南洋通商大臣，其中"三口通商大臣驻"驻天津，管理天津、牛庄、登州三口通商事务。后来，"三口通商大臣"的权力因为一个重大事件得到扩张--天津教案。这个案子引发列强不满，清廷认为之所以出这个事情，是因为三口通商大臣没有地方管辖权，（归总督）。为此，清廷干脆让直隶总督和三口通商大臣合二为一，由一人兼任，称"北洋通商大臣"，也叫"北洋大臣"。这，就是"北洋"这个词的来历。
