"洋"，本指海的中心，是海洋的主体，清朝末年时代指外国，洋人就是外国人，洋布，洋火，洋油，洋伞等等指的是外国东西。南洋指的是中国朝南边的国家，同理，北洋是指朝北的国家。清朝于1861年设南洋通商大臣和三口通商大臣，南洋通商大臣简称南洋大臣，负责处理由南部方向来的国家的外交，关税，以及南部的海防和官办军事工业，三口通商大臣办公地点在天津，负责牛庄，天津，登州三地，都在北方，后改名为北洋通商大臣，简称北洋大臣，北洋大臣主要负责处理在河北，山东，辽宁地界的外交，关税及海防和军事。
虽然北洋水师在甲午战争中全军覆没了！可是"百足之虫，死而不僵"--北洋的势力早己渗透进了军政各界里。再后来，属于北洋体系中的袁世凯奉旨组建了新军(北洋新军)，并培养了大批军事人才，逐渐形成气候。最终竟成为可以左右清廷存亡的"关键因素"！清朝灭亡后，袁世凯及他属下的北洋体系成员，成了中国的主宰者。袁世凯死后，北洋分裂混战，形成了直、奉、皖三大系，彼此争夺中央政府所控制权！直到后来被"南方革命党"的北伐军给消灭掉！"北洋军阀"这个曾经的辉煌，才成了历史上的一个名词！
