元狩四年（前119），汉武帝发动漠北之战，此战的主帅正是如日中天的卫青和霍去病，此时，李广已经年过六十，因此汉武帝最开始并没有准许李广随行，但后来经不住李广屡次主动请战，汉武帝无奈答应他出任前将军，分在卫青帐下。
李广已到了垂暮之年，他心里很清楚这次出击匈奴是他得以封侯的最后机会，所以求战心极盛。但汉军出塞后，卫青决定亲自率精兵追逐匈奴单于，转而命令李广与右将军合并队伍从东路出击。
从东路出击就意味着迂回绕远，无法与主力军一起抗击匈奴，更不可能因功封侯，所以李广对卫青的安排非常气愤，他甚至直接找到了卫青，请求作为前锋，与匈奴单于决一死战。
但卫青断然拒绝李广的建议，坚持让李广从东路出击，不给他正面抗击匈奴单于的机会。李广也是个非常固执的人，他由于气愤难当，于是未按规定向大将军卫青请示就启程与赵食其合兵从东路出发了。
