1219年，成吉思汗率军西征花剌子模前夕，他的妻子提出先在四个嫡子中选出汗位继承人，因为战场形势瞬息万变，谁也无法确定是否会有意外发生。这是成吉思汗第一次面临继承人问题。
当时最有继承权是成吉思汗的四个嫡子，他们是：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子托雷。在随后的汗位继承人讨论中，术赤和察合台很快就爆发了激烈争吵。察合台当众对术赤的血统提出质疑，因为当年成吉思汗的妻子孛儿帖曾被仇家掳走了近九个月时间，后来孛儿帖刚被成吉思汗救回就生下了术赤。从怀孕时间上推断，术赤既有可能是成吉思汗与孛儿帖所生的儿子，也有可能是仇家与孛儿帖所生的儿子。尽管成吉思汗很大度的宣布术赤就是自己的亲骨肉，可事实上谁也无法百分之百确定此事。
眼看术赤和察合台越吵越凶，成吉思汗明白这两人谁也不可能接受对方继承汗位。为了避免选出一个有争议的继承人，成吉思汗最终决定将汗位传给第三子窝阔台。虽然这是一个折衷方案，但对另外三个儿子来说也都是可以接受的答案。因此他们公开发誓尊重这一决定，在窝阔台即位时将毫不犹豫地支持和效忠于他。
