实际上，"南京"在中国古代不能说是一个明确的地名，它的字面意思很好理解，那就是中国"南方的陪都"。北宋年间，宋、辽、金甚至西夏都有自己的"南京"，宋朝的南京是应天府，也就是现在的河南商丘一带，辽国的南京名叫析津府，也就是现在的北京。
元朝没有南京，到了明朝则在一开始就把都城设置在了应天府，把现在的南京叫"京师"。朱元璋时期的直隶也不是后来的河北省一带，而是在应天府周围的一大片区域，包括江苏安徽和上海，这是朱元璋时期的直隶。后来明成祖迁都北京，北京一下子成了京师，但保留了应天府陪都的地位，所以在明朝应天府也叫"南京应天府"。
而在明朝时期，是中国和西方接触频繁的时代，南京应天府一带则是中国最富庶发达的地区，西方人来到中国之后，对"南京"有很深刻的印象，于是将应天府一直叫做"南京"，并传入了西方各国。当时的意大利传教士利玛窦曾说，"南京这座城市的秀丽和雄伟，超过了世界上所有其他的城市。"但应天府的陪都身份到了清朝被取消了，这里于是被改名叫了"江宁府"。但由于一直以来的习惯，西方人还是将这里叫做"南京城"。
江宁府正式改为南京，就要等到辛亥革命之后了。1912年中华民国临时政府成立后，定都江宁府，按照惯例将这里改为南京府，同时设立了南京特别市，这样才有了南京这个名字，直到现在。
鉴于当时的条约并没有什么正式名称，后来我们翻译的时候，就统一翻译成了《南京条约》。
