从七八岁开始，黄飞鸿与父亲一起闯荡江湖，卖艺为生。黄飞鸿一边卖艺，一边刻苦学习武艺。佛山是著名的"武术之乡"，有不少赫赫有名的武术高手。其中，有一个人叫郑大雄，擅长左手钓鱼棍法，打遍佛山无敌手。黄飞鸿在卖艺时，初生牛犊不怕虎，向郑大雄发起挑战，竟然以微弱的优势将他打败。
从此，黄飞鸿在佛山声名大噪。
1869年，13岁的黄飞鸿和父亲在卖艺时，救助了铁桥三梁坤的关门弟子林福成。梁坤与黄麒英一样，名列"广东十虎"之列，擅长洪拳。林福成为了感谢黄飞鸿，向他传授了铁线拳。黄飞鸿将父亲传授的伏虎拳与铁线拳结合在一起，再杂糅其他绝技，融合贯通创造了一套虎鹤双形拳、无影脚等，威力无比。
1872年，黄飞鸿结束了卖艺生涯，在广州开设武馆，为铜行、铁行工人传授武艺。1874年，广州三栏行（果栏、菜栏、鱼栏）聘请黄飞鸿为武术教练。那时候，黄飞鸿年轻气盛，血气方刚，路见不平拔刀相助，多次打败为非作歹的恶棍，获得了"大侠"的声誉。
