司马懿一开始并不受曹操重视，赤壁之战前，司马懿一直在家中隐居。当时，虽然司马懿已经已文章闻名于天下，但似乎他却毫无入仕之心。直到曹操亲自召见，他才出山辅佐曹氏。司马懿一开始只担任文学掾的职务，这一职位只是虚衔，并没有实际的权利，后来，他被未来的魏文帝曹丕看重才决心辅佐曹丕成就大业。
曹操、曹丕父子对于司马懿可谓是非常信任，曹操主政时，就已经发现了司马懿的才干。荆州之战前夕，关羽水淹七军，因为战事紧张，曹操竟然一时没有良策，是司马懿在这关键时刻提出了与吴联合的主张，才促成了东吴袭取荆州的状况。从这一点上来说，司马懿还是挽救曹军的功臣。
司马懿的篡政之心是逼出来的，而非先天存在，在曹丕与曹植争夺世子之位的过程中，司马懿就已经发现了政治的险恶，也就是从这时开始，这位意气风发的才子才逐渐变得老辣狠毒。司马懿对于曹丕还是很忠诚的，经过他的鼎力扶持，曹丕最终代汉建魏。
曹丕对司马懿态度的转变是由于身份发生变化，以前，曹丕作为世子之时，司马懿和曹丕为挚交，而现在曹丕作为一朝天子，他就不得不以臣子之礼而视之了。曹丕对于司马懿的驾驭手段和历史上的其他皇帝如出一辙，这是皇帝本能的体现，并无出格。
