胡氏没有被处死，宣武帝却没有扛过疾病，最终英年早逝。由于宣武帝死的太突然，年仅6岁的元诩即位，也就是孝明帝，宣武帝的皇后高氏被尊为皇太后，胡氏也被尊为皇太妃。孝明帝元诩即位时年纪太小，根本没有治国理政的能力，所以生母胡太妃在除掉太后高氏后，便以太后的身份临朝称制。当时大臣还称她为殿下，下令处理事务。后来改令称为诏，群臣上奏疏称陛下，她自称为朕。
胡太后刚刚临朝听政的时候，还是一副贤明君主的作风，她每天代批奏折，亲自处理重大的事务，还参与对地方官员的考核，一时间北魏欣欣向荣，朝政清明。然而随着执政日久，尤其是经历过一次宫廷政变，被囚禁长达5年时间后，便开始性情大变，不仅嗜权如命，而且在私生活方面变得肆无忌惮。
后来，孝明帝逐渐长大，再也看不惯母亲如此胡作非为，就希望能够亲政。母子之间经常围绕着权力斗法。而胡太后为了牢牢抓中权力，竟然下毒毒死了自己的儿子。自己儿子死后，胡太后先后立了孙女元氏和临洮王元宝晖的儿子元钊为帝，继续垂帘听政，把控着权力。
