袁绍起兵时，得到豪门望族的大力支持。靠着祖上留下的人脉及势力，袁绍带领他的大军很快在汉末各军阀争斗中取得优势，兼并了很多小军阀，而且很快占领了九州中的四州（青州、幽州、并州、冀州），精兵达到数十万，手下猛将如云，还有一些厉害的谋士门客。
随着袁绍势力的扩张，很多小军阀就归附了他，而且士族集团也拥护他，袁绍一度露出天子像。因为当时袁绍势力太强了，在中原各势力中，没人打得过他。但袁绍此时却因性格原因，他居功自傲，目空一切。他认为天下没有人是他的对手，当皇帝是迟早的事。这就使袁绍犯了致命错误。
在后来争斗中，袁绍不听手下谋士的计谋，而且刚愎自用，小富即满，斗志减退，就给了其他势力发展机会。其中就有曹操。
