封建社会时期一直以传承作为最重要的事来看待，并且重男轻女。民国虽然是接受了新思想的时代，但这种经过了上千年的观念是不可能轻易改变的，许多的家庭倘若有很多的女儿没有儿子他们就可能会纳妾。军阀首领也不例外，段祺瑞就是其中一个，他的正室为他连生了四个女儿，而小妾为他生了一对双胞胎儿子，但不久之后段祺瑞却说要把这个小妾赶走。
段祺瑞在光绪十一年（1885年）的时候，以非常优异的成绩考取了李鸿章创办的北洋武备学堂。他每项成绩都非常好，所以很受李鸿章的器重。最后以最优秀的成绩毕业，督建炮台一段时间之后就以第一名的成绩前往德国留学。回来之后就在清廷担任着要职，同时他也娶了一个妻子吴氏，这个妻子给他生下了一儿一女，其中的儿子就是之后的民国四公子之一的段宏业。
不过没有多久，段祺瑞的原配就去世了，两个孩子也被送往亲戚家教养。光绪二十五年（1899年），段祺瑞跟随袁世凯镇压义和团，也是这个时候成为了袁世凯北洋军的得力手下。袁世凯有一个义女张佩蘅，张佩蘅也是出身名门，因为父母去世就寄住在同为亲戚的袁世凯家里。张佩蘅在袁家很有人缘，作风被很多人夸赞。光绪二十七年（1901年），在袁世凯的做主下给张佩蘅和段祺瑞举办了婚礼。
